El diseño original de Felix Schlag.
En el siglo XIX había un prejuicio generalizado contra la aparición de retratos en la moneda. Esto se debía en parte a la creencia de que el presidente Washington, a principios de 1792, se había negado a que su perfil apareciera en las monedas de este país. Su deseo se cumplió durante más de un siglo, hasta la época de Theodore Roosevelt.
El presidente Rough Rider consideró que Abraham Lincoln llevaba casi 50 años muerto y había superado la prueba del tiempo, y los historiadores lo situaban entre los mejores. Por esta razón, Roosevelt decidió que el jefe del ejecutivo de la Guerra Civil adornara la pieza de un centavo y encargó al hábil artesano y escultor Victor David Brenner que hiciera los honores. La nueva moneda tuvo una buena acogida, pero no se crearon más retratos en la moneda regular hasta 1932, cuando George Washington obtuvo su justa recompensa en el cuarto de dólar, coincidiendo con el 200 aniversario de su nacimiento.
Níquel Jefferson de 1938. (Imagen cortesía de Heritage Auctions www.ha.com)
Franklin Roosevelt llegó a la presidencia en marzo de 1933 y, al principio, tenía otros asuntos en mente, sobre todo la Gran Depresión, pero también era un ávido coleccionista de sellos y quizá también se aficionó a las monedas. El director general de Correos de FDR, James A. Farley, creó numerosas emisiones filatélicas especiales y no era tan descabellado extender este interés a las monedas. En 1937 la Administración había decidido que Thomas Jefferson, autor de la Declaración de Independencia y tercer presidente, figurara en la pieza de cinco céntimos a partir de 1938.
El retrato de Jefferson no requirió la intervención del Congreso porque una ley de 1890 estipulaba que el Tesoro podía cambiar los diseños de las monedas después de 25 años sin necesidad de una acción legislativa. Técnicamente, el Secretario del Tesoro tenía la última palabra en la elección de los diseños, pero en realidad, la Casa Blanca habría tomado la verdadera decisión, tal y como había hecho Theodore Roosevelt en 1908.
Se enviaron cartas a los principales escultores estadounidenses, invitándoles a competir por un premio de 1000 dólares y el honor de que el diseño ganador apareciera en la moneda. Una de estas invitaciones se dirigió a Felix Schlag, que acababa de adquirir la nacionalidad estadounidense. Los modelos debían recibirse en Washington antes del 20 de abril de 1938.
Schlag nació en Fráncfort (Alemania) en 1891, hijo de Karl Schlag, un talentoso escultor. El joven Schlag fue aprendiz de su padre de 1906 a 1909 y más tarde fue admitido en la prestigiosa Escuela de Artes Aplicadas de Fráncfort, donde estudió con varios artistas de renombre. Sin embargo, debido a la mala situación económica de Alemania en la década de 1920, emigró a Estados Unidos; tras llegar aquí, probó varios lugares antes de decidirse por Chicago y la ciudadanía estadounidense en 1938.
Los encargos artísticos no eran muy comunes en el Medio Oeste y Schlag se empeñó en hacer todo lo posible por ganar el concurso de diseño.Primero obtuvo una copia del afamado busto de Houdon de Jefferson y luego la utilizó para crear un impresionante retrato en los modelos de yeso exigidos por las bases del concurso.
En total, para este concurso, hubo casi 400 propuestas de artistas, y algunos escultores presentaron más de un conjunto de modelos de escayola. Algunos rozaban lo ridículo, aunque muchos eran de una gran calidad que dificultó la decisión del jurado sobre la mejor obra.
Los jueces tomaron su decisión el 21 de abril y Schlag fue notificado por telegrama de su obra ganadora al día siguiente. Bueno, casi una obra ganadora, ya que sólo se aceptó oficialmente el anverso y Schlag tuvo que modificar la viñeta del reverso, así como utilizar letras estándar de estilo romano en lugar de la versión sans-serif que había empleado en los modelos.
Níquel de la época de la guerra de 1944 que contiene un 35% de plata. (Imagen cortesía de Heritage Auctions www.ha.com)
Para el reverso, Schlag había elegido una imaginativa y especialmente bien hecha vista lateral de Monticello (la casa de Jefferson en Virginia), que lamentablemente no encontró el favor de los círculos gubernamentales, especialmente de la Comisión de Bellas Artes. Esta Comisión, que aprobaba todos los diseños de las monedas, dejó claro que prefería la letra revisada, así como una vista frontal de Monticello. En poco tiempo, esto se hizo a satisfacción oficial y el artista recibió el dinero del premio. El Tesoro confirmó formalmente su aprobación del nuevo diseño en julio de 1938.
El premio de 1.000 dólares, tal vez equivalente a más de 10.000 dólares de hoy, fue una victoria agridulce para Schlag. Su mujer acababa de morir tras una larga enfermedad y el dinero se destinó a pagar las facturas médicas acumuladas y los gastos del funeral. Se volvió a casar pero cambió su ocupación a fotógrafo y murió en Owosso, Michigan, en marzo de 1974.
Mientras tanto, seguía habiendo demanda pública de monedas de cinco centavos y la Casa de la Moneda de Denver acuñó el diseño del Búfalo durante algunos meses de 1938. Las tres casas de la moneda podrían haberlo hecho, pero si la de Filadelfia hubiera acuñado el antiguo diseño también habría estado obligada a preparar monedas de prueba, lo que fue descartado por la directora de la Casa de la Moneda, Nellie Taylor Ross. Las series completas de pruebas no estuvieron disponibles hasta finales de 1938, aunque antes de 1942 los coleccionistas podían comprar monedas individuales de prueba.
1950-D, quizás el níquel Jefferson más famoso. (Imagen cortesía de Heritage Auctions www.ha.com)
La acuñación comenzó a mediados de septiembre de 1938 en la Casa de la Moneda de Filadelfia y continuó a un ritmo razonablemente fuerte el resto del año. Los troqueles se enviaron a Denver y San Francisco, donde la acuñación comenzó algo más tarde. Como resultado, las acuñaciones de níquel en esas cecas fueron menores que en Filadelfia, en parte debido a la menor demanda en los estados del Oeste.
Tras un examen minucioso de las monedas de 1938, el grabador jefe John Sinnock decidió que era necesario realizar algunas revisiones menores.Estos cambios se hicieron para que las monedas tuvieran una mejor acuñación.
Durante 1939 se utilizaron nuevos troqueles de reverso en Filadelfia y también se suministraron a las otras dos cecas. Como resultado, ambos conjuntos de reversos están disponibles para el año, aunque las emisiones de la Variedad I para Filadelfia son mucho más difíciles de encontrar que las de la Variedad II. (La forma más fácil de determinar cuál es cuál es es comparando las emisiones bien acuñadas de 1938 con las de 1940 o 1941).
Hay pocas variaciones para 1938, excepto quizás la calidad de la acuñación, pero hubo un interesante error en un troquel del reverso de 1939 utilizado en Filadelfia. El troquel de trabajo se desplazó entre los golpes del cubo maestro y el resultado fue una duplicación muy clara de la palabra MONTICELLO; esta pieza es popular entre los coleccionistas actuales.
En los años setenta y ochenta uno de los pasatiempos de los ávidos coleccionistas de níquel era buscar el mejor golpe de reverso, que se determinaba por el número de escalones visibles en el centro inferior del edificio de Monticello. Se supone que hay seis escalones, pero la mayoría de los níqueles de esta época tienen menos y a menudo ni siquiera se pueden ver los escalones cuando el golpeo no estaba a la altura.
La acuñación de monedas de cinco centavos en las tres cecas en 1940 y años siguientes aumentó considerablemente con respecto a la de 1938-1939 debido al rápido aumento de los gastos de preguerra mientras la nación se preparaba para la inevitable guerra con Alemania y Japón. Hasta la década de 1970, los coleccionistas podían sacar fácilmente de la circulación monedas de cinco centavos de estas dos fechas.
Tras el ataque a Pearl Harbor en diciembre de 1941 y el inicio de la Segunda Guerra Mundial, las autoridades militares se enfrentaron a la escasez de material de guerra crítico, especialmente de níquel. En el verano de 1942, la necesidad se hizo acuciante y se llevó a cabo un esfuerzo sostenido para determinar la mejor manera de eliminar el níquel de la moneda y sustituirlo por algo que satisficiera las necesidades de las máquinas expendedoras.
En la década de 1950 Francvis Henning acuñó monedas de níquel falsas, pero no se dio cuenta de que había una marca de ceca (P, S o D) sobre Monticello en el reverso de las monedas de níquel de la época de la guerra. Esta es una moneda auténtica de 1944 a la que se le ha quitado la marca de ceca para ilustrarla. (Imagen por cortesía de Heritage Auctions www.ha.com).
A su debido tiempo, y tras innumerables pruebas, los técnicos de la Casa de la Moneda descubrieron que una aleación de plata (35%), manganeso (9%) y cobre (56%) era la respuesta. La autorización del Congreso y la acuñación de moneda pesada no tardaron en llegar, en octubre de 1942. Por razones técnicas, Denver siguió utilizando la antigua composición hasta finales de año.
A pesar de las apremiantes demandas de acuñación en 1942, la Casa de la Moneda de Filadelfia acuñó monedas de cinco centavos en la nueva aleación. (Aunque suelen llamarse monedas de níquel «de plata», el verdadero nombre de la combinación es billón, porque hay menos de la mitad de plata en la moneda). Sería la última acuñación de pruebas en la Casa de la Moneda de Filadelfia hasta que se reanudara la práctica en 1950.
En la actualidad, sobre todo entre los especialistas en monedas de cinco centavos, las pruebas de «níquel de guerra» de 1942, como se las llama a veces, son muy populares, ya que sólo hay un año de acuñación. Es probable que este interés continúe, especialmente para las colecciones de tipos.
Las monedas de cinco centavos de la época de la guerra podían retirarse fácilmente de la circulación hasta bien entrada la década de 1950, pero en 1960 ya no se veían con tanta frecuencia. La inexorable subida del precio de la plata a partir de 1961 hizo que las piezas que quedaban en el mercado pronto fueran retiradas, atesoradas o vendidas a los comerciantes de lingotes.
La pieza más interesante que surgió de los años de la guerra, a ojos de algunos, es la sobrefecha de 1943/2; descubierta algunos años después de la guerra, hoy en día tiene un precio muy bueno, especialmente en grado alto. Tiene el prestigio añadido de ser la única sobrefecha conocida de la serie Jefferson, aunque se conocen varios reversos con marcas de ceca alteradas.
El final de la guerra en 1945 significó que la aleación especial de plata desaparecería pronto. Sin embargo, para evitar tener dos composiciones en un año, no se volvió a utilizar la antigua mezcla de cobre y níquel hasta enero de 1946. Tal vez debido a la decepción de la posguerra, las cecas no lo hicieron del todo bien con los níqueles en 1946, pero en 1947 la calidad de la preguerra se había reanudado y los especialistas consideran que las monedas están mucho mejor acuñadas que en 1946.
No es hasta 1949 cuando la Casa de la Moneda de Denver nos proporciona algo fuera de lo común. El departamento de grabado de Filadelfia, tal vez como resultado de un pedido urgente, había tomado un troquel de reverso que ya llevaba la marca de ceca «S» y lo volvió a perforar con la letra «D.» Las monedas de este troquel de reverso en particular no son tan comunes.
Quizás el níquel más famoso de estos años fue el 1950-D. La tirada fue de menos de 3 millones y cuando se corrió la voz varios comerciantes se propusieron visitar tantos bancos como fuera posible en las zonas cubiertas por la Casa de la Moneda de Denver para comprar el 1950-D. Sin embargo, un buen número llegó a la circulación y el autor de este artículo obtuvo uno de calderilla en 1951.
La calidad de la acuñación de las monedas de cinco centavos se deterioró durante la década de 1950 y algunos especialistas en níquel han declarado que la de 1954 es la peor acuñada de la serie. Esto se determinó por el número de ejemplares en los que se pueden ver seis pasos completos en las monedas sin circular. Las emisiones de 1953-S son casi tan malas y los ejemplares de alta calidad de cualquiera de las dos fechas suelen tener precios más altos.
Las monedas especiales de níquel de la época de la guerra fueron marcadas por las casas de moneda con grandes marcas de ceca sobre Monticello. Esta rareza condujo a la detención de un falsificador, Francis Henning, en 1955; el «acuñador privado» fabricó monedas de cinco centavos de 1944, entre otras fechas, pero no se dio cuenta de que era necesaria una marca de ceca especial. Los numismáticos de Nueva Jersey, muy atentos, detectaron estas piezas en poco tiempo y notificaron a los organismos policiales correspondientes.
Los primeros años de la década de 1960 trajeron poco alivio para los coleccionistas que buscaban ejemplares de alta calidad. A pesar de la congelación de la fecha de 1964, las emisiones de esta fecha suelen venir mal acuñadas y el 1964-D suele tener el dudoso honor de ser la peor emisión de la ceca de Denver para el níquel Jefferson.
La congelación de la fecha de 1964, debido a la escasez de monedas, también significó que no se acuñaron juegos de pruebas para 1965-1967. En su lugar, la Casa de la Moneda preparó los llamados Juegos Especiales de la Casa de la Moneda, que últimamente han sido mejor valorados que en su momento. Estas series contienen monedas de calidad superior, aunque no tan buenas como las pruebas. En 1966, por iniciativa de los coleccionistas, se añadieron las iniciales de Felix Schlag (FS) en el anverso.
Aunque la directora de la Fábrica de Moneda y Timbre Eva Adams culpó a los coleccionistas, y a casi todo el mundo excepto a ella misma, de la escasez de monedas de los años sesenta, ésta terminó esencialmente a finales de 1967. Las monedas volvieron entonces a niveles más razonables.
A partir de 1968, la directora Adams ordenó que se cambiara la marca de ceca en el anverso de todas las monedas. También dispuso que todas las monedas de prueba se acuñaran en la reabierta ceca de San Francisco, retirando esta tarea de Filadelfia.
Durante los años siguientes el níquel Jefferson se mantuvo bastante estereotipado, pero hubo algunas aberraciones que avivaron el interés de los coleccionistas. En 1971 la marca de ceca fue accidentalmente dejada fuera de uno de los troqueles de prueba utilizados en San Francisco y las pocas piezas que lograron salir de esa ceca trajeron fuertes precios.
En 2004-2005 las cecas de Estados Unidos acuñaron níqueles con cuatro diseños de reverso diferentes. Aquí se muestra el níquel de 2005 en honor al día en que los exploradores llegaron al Océano Pacífico. (Imagen cortesía de Stacks/Bowers)
La siguiente pieza de interés más que pasajero llegó en 1997, cuando se incluyeron «níqueles especiales sin circular» en el paquete de dólares de plata conmemorativos de Thomas Jefferson. Se asemejan a las monedas proof, pero no alcanzan este grado. Al igual que las monedas de 1971 mencionadas anteriormente, las monedas especiales de 1997 son demandadas por los especialistas en níquel.
Desde 1997 hasta 2003 hubo pocas noticias especiales sobre el humilde níquel, pero en 2003 el Congreso aprobó algunos cambios radicales en el níquel para los años 2004 y 2005. Esto se hizo en honor al 200º aniversario de la Expedición de Lewis y Clark al Océano Pacífico, un viaje épico que duró de 1804 a 1806. Curiosamente, no hubo un reverso especial para 2006, pero sí un nuevo anverso.
Para 2004 se utilizó el anverso normal con dos reversos especiales, ambos bien hechos y apropiados. El primero, con las manos cruzadas, está tomado directamente del reverso de la medalla de la Paz de los Indios de Jefferson de 1801, que probablemente fue diseñado por el propio Jefferson. Estas medallas fueron repartidas por Lewis y Clark en su expedición. El segundo reverso es el barco quilla utilizado por los exploradores en el viaje por el Missouri, un diseño que bien merece ser utilizado en esta moneda.
El diseño actual del níquel Jefferson. (Imagen cortesía de PCGS)
En 2005 no sólo hubo dos nuevos reversos que conmemoraban a Lewis y Clark, sino que el anverso era una versión especial de un solo año que mostraba al tercer presidente con un nuevo aspecto. El primer reverso, con un búfalo, es un diseño más bien pedestre, pero el segundo, con la cita de Clark sobre el Océano Pacífico a la vista, es innovador y un claro mérito de la Casa de la Moneda. En 2006 apareció un nuevo diseño de anverso, que se utiliza en la actualidad.
Hubo un indecoroso debate en el Congreso sobre los nuevos diseños de níquel, con los legisladores de Virginia actuando como si Jefferson tuviera que estar de alguna manera en el níquel permanentemente, sin que nadie tuviera derecho a quitar su retrato. Teniendo en cuenta que Virginia tiene dos presidentes en la moneda, incluyendo a George Washington, esta actitud quizás nos dice más sobre el Congreso que sobre la moneda.
Después de 2005 encontramos algunas monedas de cinco centavos emitidas con acabados especiales, pero que aún no han calado del todo bien entre el público coleccionista.
