Moneda de plata de 4 reales de 1794. (Imágenes por cortesía de Numismatic Guaranty Company.)
Cualquiera que haya indagado un poco en la historia de los EE.UU. justo en el momento en que declaramos nuestra independencia sabe que una cosa que simplemente no existía para las 13 colonias, entonces estados, era cualquier forma de sistema monetario. Nuestro Congreso ni siquiera llegó a autorizar una Casa de la Moneda hasta la década de 1790, más de 15 años después de nuestra famosa declaración de independencia. Sin embargo, los negocios son negocios, el tiempo es dinero, un centavo ahorrado es un centavo ganado y una serie de otros dichos significa que de alguna manera el comercio seguía teniendo lugar a través de todos estos «sin dinero» años. La respuesta es una que nos lleva fuera de la corriente principal, por así decirlo: las monedas de España.
Hoy en día, en Estados Unidos, se nos puede perdonar que pensemos que nuestra historia está casi exclusivamente alineada con la de Gran Bretaña. Al fin y al cabo, hablamos inglés y tenemos un sistema bicameral de Cámara y Senado, muy parecido al de la Cámara de los Comunes y la Cámara de los Lores británicas. Pero Gran Bretaña no fue la única potencia europea que se instaló a este lado del Atlántico. Francia estaba en el ruedo con toda su fuerza. También Portugal. Los Países Bajos hicieron sus pinitos. Incluso Suecia tuvo una colonia durante varios años, donde se encuentran las actuales Delaware, Nueva Jersey y Pensilvania. Pero uno de los grandes protagonistas de la colonización del hemisferio occidental fue España. Desde el sur de la Patagonia hasta las incursiones por el Mississippi, España envió oleadas de conquistadores, hidalgos y colonos a las nuevas tierras a través de lo que Colón y sus hombres llamaron «El Mar Océano.» Parte de lo que los trajo fue el deseo de conquistar y ser terratenientes; otra parte fue la sed de oro y plata. Gran parte de lo que enviaban a su país eran monedas de oro y plata.
Muchos coleccionistas saben que los españoles crearon su Casa de Moneda en la actual Ciudad de México en 1535. Para el año 1776, esa instalación, y otras más al sur, se habían convertido en protagonistas de la producción de monedas de plata para España, para el Imperio español en América y para el comercio transpacífico con el Imperio de China. Las grandes monedas de plata de este sistema eran las piezas de 8 reales, a menudo llamadas el «dólar español» o el «dólar pilar» en la actualidad. Tenían un peso bien establecido y eran aceptadas en gran parte del mundo, incluidas las 13 colonias británicas.
Coleccionar plata española puede ser una forma divertida de embellecer y añadir a cualquier colección de plata antigua y clásica de los Estados Unidos. Podríamos empezar por ver qué reyes españoles estuvieron en el trono desde 1776 hasta la época de la guerra de independencia de México, a principios del siglo XIX, y a partir de ahí montar lo que podríamos llamar un conjunto de retratos. Los pilares y el escudo de armas del reverso de dichas monedas rara vez cambiaron mucho. Pero quizás, obviamente, cada rey tenía su cabeza real en el anverso de tales monedas. Algunas de estas monedas pueden ser caras, pero muchas siguen estando infravaloradas y, por tanto, no son demasiado costosas.
Si al echar un vistazo a las piezas de 8 reales aparecen precios que no nos gustan, siempre existe la posibilidad de pasarse a las denominaciones inferiores. De arriba a abajo, además de las monedas de 8 reales, están las de 4, 2, 1 y las diminutas piezas de plata de 1/2 real. Todas ellas llevan también la imagen del rey en el anverso y el escudo real en el reverso, y pueden ser un testimonio de la habilidad de los grabadores de la Casa de Moneda de aquella época. Hoy en día existen muchas, y a juzgar por el desgaste de algunas de ellas, deben haber circulado durante décadas.
Curiosamente, otra posibilidad que existe, extremadamente rara con cualquier tipo de moneda excepto los 8 reales, es la de una pieza de plata cortada. Lo que queremos decir es que existen piezas de 8 reales que han sido cortadas en dos trozos, o en cuatro o incluso en ocho. Estas «piezas» eran una forma de hacer un pequeño cambio de las monedas grandes. Hacer esto puede parecernos extraño hoy en día, pero si lo pensamos, en la época en que se acuñaban estas monedas, prácticamente todos los pueblos, incluso los más pequeños, tenían una herrería. Las herrerías contaban con las herramientas necesarias para cortar un trozo de metal, por lo que las monedas se podían trocear en cuñas más pequeñas, con forma de pastel, para utilizarlas como calderilla. Un octavo era un trozo, que en teoría valía 12 centavos y medio. Estos trozos cortados aún pueden encontrarse hoy en día.
Las monedas coloniales españolas, así como las de un México recién independizado, circularon en un Estados Unidos en crecimiento durante décadas, hasta que el Congreso llegó a aprobar una ley que ponía fin a esta práctica. La ley de 1857 que fue aprobada el 21 de febrero establecía que dichas monedas debían ser entregadas en el Tesoro, o «… en sus diversas oficinas, y en las diversas oficinas de correos y oficinas territoriales…» y más adelante en el proyecto de ley se indicaba que dichas monedas «… serán refundidas en la ceca.»
Así pues, la ley de 1857 puso fin al uso oficial de la plata española en los Estados Unidos y marca el final de un capítulo de nuestra historia monetaria, pero abrió otro. Con el tiempo, el uso de todas las monedas extranjeras en el comercio diario cesó, pero un recuerdo de ellas permanece aún hoy. Cuando oímos a un equipo de niños gritar el viejo grito, «Dos bits, cuatro bits, seis bits, un dólar, ¡todos para nuestro equipo de pie y gritando!» esos bits son una conexión con este sistema tan antiguo y bien establecido. Coleccionar plata española junto a nuestra clásica plata estadounidense puede parecer un poco fuera de lo común, pero puede ser una conexión divertida y moderna con una pieza fascinante de la historia.
