Imágenes por cortesía de Trustees of the British Museum.
Cuatro residentes del Reino Unido han sido condenados ante un tribunal por incumplir la legislación británica después de que no declararan su descubrimiento de un tesoro de la Edad de los Vikingos con unas 300 monedas y joyas variadas (entre las que se encuentra este penique de plata de Alfred, de tipo Cruz y Laberinto, del acuñador Guthred). Imágenes por cortesía de los administradores del Museo Británico.
Cuatro residentes en el Reino Unido han sido condenados ante un tribunal por no respetar la legislación británica tras no declarar su descubrimiento de un tesoro de la Edad de los Vikingos con unas 300 monedas y joyas variadas. Tres han sido condenados a penas de prisión y el cuarto está a la espera de la sentencia.
Tras una extensa investigación policial, el juicio de los cuatro hombres comenzó en el Tribunal de la Corona de Worcester el 30 de septiembre y concluyó el 21 de noviembre de 2019.
La historia comenzó con dos hombres experimentados en la detección de metales en junio de 2015 y terminó en noviembre de 2019 con ambos entre rejas.
Podría haber sido muy diferente. El Dr. Gareth Williams, Conservador de Monedas Medievales Tempranas y Colecciones Vikingas del Museo Británico, comentó tras el juicio de los hombres que era una gran pena que no hubieran declarado el hallazgo y que gran parte de él siguiera desaparecido.
Y añadió: «No se trata sólo de un robo de los objetos. Si no lo recuperamos todo es un robo de nuestra historia. La estupidez es que nuestro sistema de tesorería es el más generoso del mundo en cuanto a recompensas para los que cumplen la ley. Estos hombres ya serían ricos si hubieran hecho las cosas según las normas.»
De hecho, lo habrían sido. Antes del juicio, los expertos estimaron el valor del descubrimiento en 2,9 millones de libras esterlinas, lo cual es posiblemente un poco conservador.
El principal detector era George Powell, de 38 años, de Newport (Gales), que estaba acompañado por Layton Davies, de 51 años, de Pontypridd, también en Gales (el primer y el segundo acusado). Decidieron que su terreno de caza sería un lugar remoto del condado inglés de Hereford. Tras una cuidadosa investigación, se centraron en lo que consideraban una zona prometedora al norte de Leominster, en Eye, cerca de un bosque y de tierras altas. La única casilla que marcaron fue la de solicitar el permiso del propietario de un campo y del arrendatario de una granja en cuyas tierras querían buscar.
Requisitos de la legislación británica
Cuando se descubre un tesoro, en un plazo de 14 días se debe informar al ocupante/propietario del terreno y avisar a las autoridades. Estas últimas suelen ser el funcionario de enlace de los hallazgos locales, que a su vez avisará al juez de instrucción.
Powell y Davies desenterraron joyas, monedas y lingotes. Inmediatamente supieron que no era un hallazgo ordinario, pero decidieron tratar el descubrimiento como suyo. En resumen, según el tribunal, robaron todo el tesoro. Poco después se pusieron en contacto con Paul Wells, de 60 años, de Cardiff (el cuarto acusado), que comerciaba con monedas con Jason Sallam, un anticuario local, en el mercado de antigüedades de Cardiff, situado en la antigua Estación de Bombas. Los detectives se reunieron con Wells y Sallam y les mostraron 12 monedas y tres piezas de joyería.
Sallam dijo que el hallazgo debía declararse al forense, pero se ofreció a que las monedas fueran identificadas por el experto en monedas que comercia como Lloyd Bennett Coins of Britain Ltd. en la cercana Monmouth. También le mostró a Bennett las joyas. Sallam devolvió las monedas ya identificadas, junto con las joyas, a Wells con el mensaje: «Hay que declararlas al forense.» También se puso en contacto con Davies y repitió el consejo.
Cuando este último recogió los objetos de Wells, le pidió que guardara cinco de las monedas en su caja fuerte, ya que pensó, «el terrateniente va a ser un problema.»
A pesar de los dos consejos de reconocidos profesionales, Powell y Davies mantuvieron ocultas las monedas que habían encontrado y empezaron a sacarlas al mercado. El 10 de junio de 2015, Powell se puso en contacto con Simon Wicks, de 57 años, de Halisham, East Sussex, Inglaterra (el tercer acusado). Se le ha descrito como coleccionista y comerciante de monedas y detector de metales.
Wicks tenía una condena anterior por «secuestro nocturno» que se remonta a 2014. El término significa buscar con un detector de metales sin el permiso del propietario -generalmente en un sitio protegido- para robar artefactos con fines económicos.
Powell y Wicks se encontraron en una estación de servicio de la autopista M4 (que une Londres con el suroeste de Gales) el 11 de junio de 2015.Es de suponer que se trata de la entrega de monedas del tesoro.
El 18 de junio de 2015, Wicks acudió a las instalaciones de los subastadores numismáticos Dix Noonan & Webbin Mayfair. Citando la nota de apertura del juicio, «Tenía siete de las monedas con él. Dijo que eran de Herefordshire, pero no dio detalles sobre su procedencia. Todas ellas tenían el mismo aspecto, lo que hizo creer al especialista que debían proceder de un tesoro. El especialista le pidió a Wicks que las dejara con él porque parecían monedas importantes. Entonces las guardó en la caja fuerte hasta que el Museo Británico se puso en contacto con él.» Esto ocurrió unas seis semanas después.
Los rumores circulan
Dada la rareza y el valor de las monedas, su aparición en el mercado generó interés. En el mundo de la detección también corrió el rumor de que se trataba de un hallazgo importante. Por un medio u otro, la noticia llegó a Peter Reavill, el funcionario de enlace de hallazgos de Shropshire y Herefordshire.
Una vez obtenidas las direcciones de correo electrónico de Powell y Davies, Reavill les envió un mensaje recordándoles que había llegado a su conocimiento que mientras detectaban habían encontrado objetos sujetos a la Ley del Tesoro de 1996. Señaló que no informar de tales hallazgos era un delito. Les dio 14 días a partir de la fecha del correo electrónico. Powell respondió que no toleraría las calumnias.
Powell se puso en contacto con Mark Lodwick, coordinador de hallazgos del programa de antigüedades portátiles del Museo Nacional de Gales. Le dijo que había hecho un descubrimiento y que creía que debía informar de él. Powell y Davies visitaron a Lodwick en Cardiff al día siguiente, el 8 de julio de 2015. Declararon las tres piezas de joyería y cada una presentó una única moneda de Alfredo, declarando que eran hallazgos aislados.
Si las monedas se hubieran encontrado realmente en lugares diferentes, no estarían sujetas a las disposiciones de la Ley del Tesoro de 1996. Los dos hombres no pudieron indicar a Lodwick la fecha del hallazgo, limitándose a decir «la primera semana de junio.» Si bien pudieron identificar la zona general del hallazgo en un mapa, no pudieron nombrar la granja o el agricultor. Powell también telefoneó al oficial forense Nigel Phillips para informar del hallazgo.
Al día siguiente, Powell volvió a visitar el lugar del hallazgo, habló con el granjero y le mencionó que se habían encontrado joyas en el campo cercano a la casa de campo. En el juicio, tanto el agricultor como la señora de la casa de campo fueron llamados a declarar, y se reveló que en algún momento Powell les había dado a cada uno de ellos unas cuantas monedas. Éstas eran de poco valor. A la señora también se le mostraron imágenes de las joyas de Powell o de Davies y se le dijo que las piezas estaban en un museo. No se mencionó el descubrimiento de un tesoro de aproximadamente 300 monedas. Ese número se ha estimado a partir de las imágenes de los teléfonos de los detectores. Estas habían sido borradas, pero fueron restauradas por la policía.
Sólo se han recuperado 30 de las 300 monedas estimadas. De ellas, cinco son del tipo Dos Emperadores, que son grandes rarezas. Dos fueron emitidas por Alfredo el Grande y tres por Ceolwulf. La nota de apertura del tribunal las valora entre 35.000 y 50.000 libras cada una. Aparte de un penique anterior de tipo cruzado del arzobispo Wulfred, un denier de Luis el Piadoso, un dirham de Ummayad y un único penique de tipo dos líneas de Alfredo, el resto fueron peniques de emisión de cruz y lozenge de Alfredo o Ceolwulf. Con monedas de este calibre que circulaban por el mercado, no es de extrañar que el Museo Británico recibiera noticias de comerciantes que no querían manejarlas.
El 28 de julio de 2015, Wicks volvió a Dix Noonan & Webb y mostró las monedas a un experto diferente al que vio en junio. Citando la Nota de Apertura del tribunal, le dijo al experto «que alguien había muerto en la década de 1970 y que [las monedas] habían pasado a la esposa y a un hijo y que él se las había comprado al hijo. También presentó una carta que hacía referencia a los años 90. El 31 de julio el total de las 16 monedas fue entregado a la policía [por Dix Noonan & Webb].»
Policía informada
Mientras tanto, tanto Reavill, oficial de enlace de hallazgos de Shropshire y Herefordshire, como el Museo Británico informaron de forma independiente a la policía de las sospechas de que no se había declarado un tesoro.
Powell y Davies fueron detenidos el 18 de agosto de 2015. El 16 de septiembre de 2015, Wells fue entrevistado en su casa. En su declaración dijo que reconoció inmediatamente la importancia del hallazgo «tanto desde el punto de vista histórico como del valor monetario» y que debería haber sido declarado. Dijo que tenía cinco monedas para Davies, y fue arrestado por conspiración para ocultar propiedad criminal.
El 16 de noviembre de 2015 se ejecutó una orden de registro en el domicilio de Wicks, pero no se encontró nada relevante. Posteriormente se le entrevistó bajo caución. Respondió «sin comentarios» a todas las preguntas sobre las monedas, sus contactos telefónicos y su asociación con otras personas en la investigación. Posteriormente fue detenido.
Declarado culpable
Los cuatro acusados fueron declarados culpables el 21 de noviembre de 2019. El juez Nicholas Cartwright condenó al día siguiente a tres acusados a penas de prisión: Powell, 10 años; Davies, 8,5 años; y Wicks, 5 años. Wells se sintió mal cuando se anunciaron los veredictos del jurado y fue trasladado de urgencia al hospital. Será sentenciado el 23 de diciembre.
Tras el juicio, la comandante de la policía local de Herefordshire, la superintendente Sue Thomas, dijo: «Esta ha sido una investigación larga y detallada que me complace ver que ha dado lugar a que cuatro hombres sean declarados culpables de los delitos y esperamos la sentencia mañana. Espero que el resultado de este juicio demuestre a la comunidad de detectores de metales que nos tomamos muy en serio este tipo de delitos. Es un delito penal no declarar los hallazgos de tesoros a la oficina del forense local.»
El agente investigador de la operación, el detective Nigel Cleeton, comentó: «En todos mis años de servicio policial, ésta es la investigación más inusual en la que he participado.»
Williams, del Museo Británico, dijo: «Me alegro de que este caso se haya resuelto tras cuatro años de investigación policial. Se trata de un hallazgo inusual e importante, tanto por lo que puede decirnos sobre la historia de la época como por la rareza y belleza de algunos de los objetos. Descubrimientos como éste son una parte importante de nuestro patrimonio nacional y la Ley del Tesoro (1996) está diseñada para garantizar que estos hallazgos puedan ser adquiridos por los museos en beneficio del público en general, en lugar de ser vendidos discretamente en el mercado negro.»
Según Williams, la combinación de monedas y objetos sugiere una fecha y un contexto bastante claros para el entierro del tesoro. «Al faltar gran parte del tesoro, no podemos estar absolutamente seguros de la fecha, pero la combinación de joyas intactas, lingotes y una mezcla de monedas anglosajonas, francas e islámicas es característica de un tesoro vikingo más que anglosajón, mientras que la presencia de un único penique de dos líneas de Alfredo indica que es poco probable que haya sido enterrado antes de c. 879. Esto es coherente con la presencia de una parte del llamado Gran Ejército de los Vikingos en esa parte de Inglaterra en 878-879. Estos vikingos, liderados por Guthrum, fueron derrotados por Alfredo en la batalla de Edington en 878, y tras un tratado de paz en Wedmore se trasladaron a través de la frontera hacia el suroeste de Mercia, donde permanecieron durante un año, antes de dirigirse a Anglia Oriental, donde se asentaron.
«El análisis de la actividad del Gran Ejército muestra que en muchos casos utilizaron las fincas reales y monásticas como bases, porque éstas ya contaban con sistemas de abastecimiento que podían explotar. El lugar del hallazgo en Eye estaba a la vista de lo que se cree que fue un importante monasterio en Leominster. Por lo tanto, parece probable que estuviera de alguna manera asociado con la ocupación vikinga de esa zona, al igual que el tesoro muy similar de cerca de Watlington en Oxfordshire más tarde en 2015 se encontró cerca de la ruta probable del Gran Ejército de Mercia a Anglia Oriental.»
