La plata bizantina, en general, es bastante más rara que las monedas de oro, electrum, billón o cobre de ese imperio.
Imágenes de monedas por cortesía de Classical Numismatic Group.
Esta atractiva media silueta de Justiniano I (527-565) fue acuñada en la ceca de Cartago. Lleva el retrato del emperador y una inscripción votiva dentro de una corona de laurel.
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Pocas veces el hexagrama estuvo tan bien acuñado como este ejemplo de Constancio II (641 a 668). El busto enfrentado del emperador sosteniendo un globus cruciger está emparejado con una cruz potente sobre tres escalones.
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Este basilicón anónimo parece haber sido emitido en Constantinopla entre 1280 y 1350. Muestra a la Virgen María sosteniendo a Cristo niño y la figura entronizada de Cristo Pantocrátor.
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Esta miliaresión fue emitida durante el reinado conjunto (868 a 886) de Basilio I «el Macedonio» y su hijo Constantino. Empareja una cruz potente colocada sobre tres escalones y un globo terráqueo con una inscripción real.
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Las inscripciones de este medio estavratón de Manuel II (1391 a 1425) son notablemente claras para esta emisión normalmente tosca. Sus diseños emparejan el busto de Cristo Pantocrátor con el de Manuel II.
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En mayo de 1990, cuando era redactor de Coin World , entrevisté a los hermanos Hunt en relación con las colecciones de monedas antiguas que se habían reunido en su nombre.
Aunque Nelson Bunker Hunt se había centrado en las monedas griegas y romanas, su hermano, William Herbert, eligió las bizantinas. Cuando le pregunté cuáles eran sus monedas bizantinas favoritas, me contestó que le gustaban más las de plata porque eran mucho más raras que las de oro o cobre.
Aunque William Herbert Hunt nunca se implicó a fondo en los detalles de sus adquisiciones, dio en el clavo con su comentario sobre la plata bizantina ya que, en general, es bastante más rara que las monedas de oro, electrum, billón o cobre de ese imperio.
Aun así, se emitieron muchas monedas de plata a lo largo de los casi mil años del Imperio Bizantino. Las monedas de plata adoptaron muchas formas diferentes en el mundo bizantino, dependiendo de cuándo y dónde se acuñaron, y reunir incluso un conjunto de tipos básicos de ejemplos atractivos es un reto desalentador.
Varios tipos bizantinos de plata
Aunque se fabricó una gran variedad de monedas bizantinas de plata «ceremoniales», vamos a examinar sólo las principales emisiones realizadas para la circulación regular.
La mayoría de las monedas de plata bizantinas se acuñaron en la ceca de Constantinopla. Esta regla se aplica a casi todos los periodos de la historia bizantina, excepto a los más tempranos, durante los cuales las únicas emisiones regulares parecen haber sido acuñadas en las cecas de Italia y el norte de África.
Estas regiones formaron parte del Imperio Romano, pero hace tiempo que se perdieron a causa de las invasiones germánicas.
La oportunidad de acuñar monedas allí volvió durante el reinado del emperador bizantino Justiniano I (527 a 565), cuando se hizo un esfuerzo por recuperar estas tierras.
Todas las primeras monedas de plata bizantinas de las cecas occidentales eran pequeñas y delgadas, y se denominaban siliquae (y siliquae fraccionadas) o se valoraban en términos de nummi de cobre (normalmente entre 250 y 30 nummi). Después de Justiniano I, este tipo de monedas también se acuñaron durante unos dos siglos más, desde Tiberio II Constantino (578 a 582) hasta Constantino V (740 o 741 a 775).
Muchas de las pequeñas piezas de plata de las cecas occidentales que llevan los nombres y las imágenes caricaturescas de los emperadores bizantinos fueron producidas por naciones «báricas» como los vándalos y los ostrogodos.Hay una enorme variedad tanto en las emisiones bizantinas como en las imitativas, y a veces es difícil diferenciarlas.
Por el contrario, las monedas bizantinas de plata de la ceca de Constantinopla desde Anastasio I (491 a 518) hasta los primeros años de Heraclio (610 a 641) son muy raras, y se consideran piezas ceremoniales.
Sin embargo, todo esto cambió hacia el año 615, cuando Heraclio produjo una gran moneda de plata, quizás utilizando el metal de la placa de la iglesia que había sido «secularizada» durante su guerra con los persas sasánidas, llamada hexagrama.
Las nuevas monedas de plata de Heraclio solían pesar entre 6,70 y 6,85 gramos. Eran monedas pesadas, mucho más pesadas, de hecho, que cualquier moneda de plata normal que hubieran emitido los romanos. Estaban mal acuñadas en planchas gruesas, de forma irregular y con bordes acantilados, por lo que es difícil encontrar un ejemplo que esté acuñado de forma completa y uniforme.
Leo lanza una moneda más ligera
El hexagrama tuvo una vida relativamente corta, ya que sólo se acuñó en grandes cantidades durante unos 70 años, tras los cuales la moneda de plata parece haber desaparecido de la economía bizantina. Sin embargo, el paréntesis tras la desaparición del hexagrama fue relativamente breve, ya que en torno al año 720 el emperador León III (717 a 740 o 741) introdujo el miliaresion, una moneda de plata más ligera que pesaba entre 2,25 y 3,0 gramos.
La miliaresia se acuñaba en planchas redondas, finas, anchas y planas. Esto se ajustaba al dirham de plata contemporáneo del mundo musulmán, y difícilmente podría haber sido una coincidencia, ya que probablemente estaba destinado a facilitar el comercio.
El miliarion perduró mucho más tiempo que su predecesor, el hexagrama. Durante el primer siglo de su acuñación es posible que sólo se emitiera cuando se coronaban nuevos coemperadores. Sin embargo, a partir de Teófilo (829-841), la miliaresión parece haberse acuñado con cierta regularidad. En las últimas décadas de su producción, a mediados y finales del siglo XI, también se emitieron miliaresiones fraccionadas.
En 1092 la acuñación bizantina sufrió una reforma masiva en la que se sustituyó el miliaresion de gran pureza por una moneda en forma de copa, normalmente llamada aspron trachy. A menudo pesaba unos 4,5 gramos, pero incluso en su punto álgido sólo tenía un 7 por ciento de plata, y al cabo de un siglo había descendido a sólo un 2 por ciento. Poco después era simplemente cobre.
La plata buena vuelve
Tal vez un siglo después de la desaparición del aspron trachy, la buena moneda de plata regresó significativamente en el mundo bizantino. En algún momento alrededor de 1300, el emperador Andrónico II (1282 a 1328) introdujo una nueva moneda de plata, el basilicón. Aunque se inspiró en las monedas de la poderosa ciudad-estado de Venecia, el tejido de esta nueva moneda bizantina no era muy diferente del antiguo miliaresion.
En las décadas de 1330 y 1340, la escasez de plata en Europa provocó una reducción del peso del basilicón. Tal vez en torno a 1367 el emperador Juan V (1341 a 1391) abandonó el basilicón en favor de una moneda de plata totalmente nueva, el stavraton (a veces llamado medio hipérpion). Introducido con un peso de unos 8,50 gramos, fue la moneda de plata de emisión regular más pesada jamás acuñada en el Imperio Bizantino. Aunque su peso se redujo finalmente a unos 7,40 gramos, la ausencia de cualquier moneda de oro actual la convirtió en la moneda bizantina de mayor valor.
En su aspecto físico, el stavraton se asemeja al antiguo hexagrama, ya que su planchet es grueso y pesado, su forma sólo es aproximadamente redonda y tiene bordes acantilados. Al igual que el hexagrama, también sufría de una mala calidad de golpeo que hace casi imposible encontrar un ejemplo completo.
El estavratón y sus fracciones siguieron siendo la moneda de plata del imperio hasta el último emperador bizantino, Constantino XI (1448 a 1453), que pereció defendiendo las murallas de Constantinopla contra un ejército de turcos otomanos que la asediaba.
