Venezuela fue el primer pais en poner en circulación monedas estadounidenses.
Los coleccionistas saben que las fábricas de moneda de Estados Unidos han acuñado monedas para muchos países. Sin embargo, lo que no es tan conocido es que dicha acuñación fue anterior a la ley de 1874 que autorizaba a nuestras cecas a acuñar monedas extranjeras. Para entender esta aparente paradoja tenemos que viajar en el tiempo hasta 1835 y la Casa de la Moneda de Filadelfia.
Que las cecas de Estados Unidos han acuñado monedas para muchos países es bien conocido por los coleccionistas. Lo que no es tan conocido, sin embargo, es que esas acuñaciones precedieron a la ley de 1874 que autorizaba a nuestras cecas a acuñar monedas extranjeras. Para entender esta aparente paradoja tenemos que viajar en el tiempo hasta 1835 y la Casa de la Moneda de Filadelfia.
A principios de 1835, a través de su cónsul en Nueva York, el Gobierno de Venezuela preguntó al director de la Casa de la Moneda, Samuel Moore, si se podían obtener 100.000 centavos de cobre estadounidenses para enviarlos a ese país. Moore hizo las debidas averiguaciones en el Departamento del Tesoro y se le aseguró que no había problema siempre que las monedas se pagaran de la manera adecuada. Lo que el comprador hiciera después con las monedas de cobre no era asunto del gobierno estadounidense.
Venezuela se había independizado de España no muchos años antes de 1835 y tal vez las autoridades de ese país pensaron que las monedas de cobre estadounidenses eran más fáciles de adquirir que tener nuevos diseños creados y la acuñación de la moneda en Inglaterra o Francia a un mayor costo. El arreglo para obtener las monedas de cobre estadounidenses fue aprobado personalmente por el presidente José María Carreño.
Los 100.000 centavos de cobre fueron debidamente enviados al cónsul en Nueva York, quien dispuso que las monedas fueran colocadas en el primer barco que se dirigiera a Venezuela. Las monedas tuvieron una buena acogida entre el público venezolano, ya que eran pesadas y ofrecían todo su valor en el mercado.
Estas primeras monedas se habían enviado bajo la autoridad de Samuel Moore, el director de la Casa de la Moneda, hasta finales de junio de 1835. A mediados de agosto de 1835 se recibió otro pedido, pero esta vez el director era el Dr. R.M. Patterson, que llevaba sólo unas semanas en el cargo y estaba algo preocupado por el tamaño del pedido, que era de 1 millón de cada uno de los centavos y medios centavos.
Debido a que el pedido era bastante grande, Patterson buscó la orientación del Tesoro, tal y como había hecho su predecesor unos meses antes. La respuesta, del Secretario del Tesoro Levi Woodbury, estaba fechada el 28 de agosto y daba una aprobación condicional a la solicitud. La única condición era que el pedido no interfiriera con las demandas regulares del público estadounidense de monedas de cobre.
Se cree que el pedido de centavos se cumplió, o casi, pero el millón de medios centavos fue un asunto totalmente distinto. A juzgar por las acuñaciones conocidas para esta denominación en 1834 y 1835, parece probable que no se enviaran más de 200.000 medios centavos a Venezuela. Sea cual sea el número realmente suministrado, no hubo más solicitudes. Como aparentemente se enviaron más de un millón de monedas en 1835, quizás esto llenó las necesidades del mercado venezolano durante algunos años.
El uso de estas monedas americanas en Venezuela es interesante por el hecho de que es el primer caso conocido de nuestras monedas de cobre que se utilizan como moneda de circulación legal en otro país. Hoy en día, por supuesto, varias naciones utilizan el dólar estadounidense como moneda, pero en 1835 no era así. Por lo tanto, los coleccionistas pueden adquirir un centavo y medio centavo de 1835 como los primeros ejemplos de acuñación de una nación extranjera.
En las décadas de 1850 y 1860, los gobiernos extranjeros preguntaban ocasionalmente sobre la posibilidad de acuñar sus monedas en una ceca de los Estados Unidos. Los funcionarios de la Casa de la Moneda respondían invariablemente que no tenían autoridad legal para acuñar monedas extranjeras, pero que había casas de la moneda privadas en este país que podían realizar el trabajo. Una empresa de Waterbury, Connecticut, por ejemplo, acuñó monedas de cobre y níquel (similares a la pieza de 1 centavo de los Estados Unidos) para Perú en 1863.
Este impedimento legal para la acuñación de monedas extranjeras se consideró de poca importancia hasta que el Dr. Henry R. Linderman se convirtió en director de la Casa de la Moneda en abril de 1873. Su primer informe anual, que cubría el año fiscal de 1873, señalaba que ocasionalmente se reciben solicitudes para la fabricación de monedas de plata y de fichas de algunos gobiernos de América del Sur, y se rechazan por la razón de que, por ley, sólo se pueden emitir monedas de los Estados Unidos en nuestras casas de moneda. Cuando se haya completado la nueva ceca en San Francisco, y especialmente si se reanudan las operaciones en Nueva Orleans, nuestra capacidad será suficiente para emprender acuñaciones ocasionales para otros países. No puede haber ninguna objeción para autorizar la acuñación de monedas que pueda hacerse en momentos en que nuestras casas de moneda no estén totalmente empleadas para satisfacer la demanda de monedas en el país. Sería un acto amistoso para los países que no poseen las instalaciones para fabricar su propia moneda, así como una ventaja para nuestro comercio. Las monedas deberían, por supuesto, ser de los estándares legales de los gobiernos que las solicitan, y llevar sus dispositivos e inscripciones prescritos …
Linderman también señaló que nuestras monedas menores de plata se utilizaban ampliamente en América Central y del Sur, y que no sería tan exagerado acuñar monedas para estas naciones. El Congreso estudió el asunto a finales de 1873 y a finales de enero de 1874 aprobó la ley de habilitación. La ley estipulaba, sin embargo, que la acuñación de monedas para gobiernos extranjeros no debía interferir con nuestras necesidades nacionales.
El primer país que se acogió a la nueva ley fue Perú, que solicitó la acuñación de varios millones de monedas de 1 y 2 centavos. Por alguna razón, las discusiones no fructificaron y las monedas no se acuñaron. Sin embargo, la siguiente propuesta fue otro asunto.
A principios de 1876, el gobierno venezolano del presidente Antonio Guzmán Blanco decidió hacer acuñar monedas subsidiarias de níquel en el extranjero. Con esta intención, el Ministerio de Asuntos Exteriores venezolano se puso en contacto con el ministro estadounidense en Caracas. No está claro qué ocurrió exactamente en ese momento, pero es probable que el pliego de condiciones original de Venezuela contemplara monedas de un tamaño diferente al de las de Estados Unidos. Sin duda, alguien señaló que esto aumentaría materialmente el coste si había que fabricar nuevos equipos.
Con el fin de hacer acuñar la moneda en el extranjero, el Ministro de Hacienda Toledo Bermúdez emitió un decreto en junio de 1876 que fue remitido al Ministro de Asuntos Exteriores:
Con esta fecha se ha ordenado desde este despacho la siguiente resolución. Para facilitar el cambio en las transacciones mercantiles y proveer a Venezuela de la necesidad de moneda pequeña el ilustre Presidente [Antonio Guzmán Blanco] ha ordenado que se acuñe en los Estados Unidos del Norte la suma de 150.000 Venezolanos representados en moneda de níquel las denominaciones de 1 y 2 1/2 Centavos o centésimas partes de un Venezolano divididas así: 2.000.000 de piezas de 2 1/2 Centavos y 10.000.000 de piezas de 1 Centavo. Será del diámetro de la misma clase de los Estados Unidos del Norte y tendrá en el anverso una orla de laurel con el valor en el centro y en el reverso el escudo de armas de Venezuela con la inscripción «Estados Unidos de Venezuela 1876.» El permiso para la acuñación será solicitado por el Ministerio de Relaciones Exteriores a través de la Legación de los Estados Unidos del Norte en esta capital.
Esta carta fue transmitida al Departamento de Estado de los Estados Unidos por el ministro estadounidense en Venezuela, Thomas Russell. Después de su llegada a Washington, los papeles fueron enviados a la oficina del Director de la Casa de la Moneda, Linderman, en el Edificio del Tesoro, y luego, el 12 de julio, fueron remitidos a James Pollock, el Superintendente de la Casa de la Moneda de Filadelfia.
En su carta de respuesta del 13 de julio a Linderman, Pollock se mostró poco entusiasmado con el tema. Señaló que, dado que la Casa de la Moneda estaba muy atrasada en sus pedidos de moneda menor, habría que ampliar la plantilla. Pollock sugirió que las monedas se acuñaran en la ceca de San Francisco, que acababa de mudarse a un nuevo edificio.
Linderman estudió la respuesta de Pollock, pero no tuvo en cuenta gran parte de ella y decidió que Filadelfia acuñaría las monedas para Venezuela. Sin embargo, decidió que la acuñación de monedas en Filadelfia requeriría que las autoridades venezolanas hicieran los planchetes y los troqueles maestros fuera de la Casa de la Moneda.
Una vez tomada la decisión de utilizar la Casa de la Moneda de Filadelfia, le correspondió a Pollock hacer las estimaciones de costes necesarias para los funcionarios venezolanos. Pollock pidió entonces a su experto residente en estos asuntos, el acuñador A. Loudon Snowden, que pusiera por escrito los costes junto con cualquier otro comentario que considerara oportuno. La respuesta de Snowden está fechada el 27 de agosto:
Anteriormente tuve la ocasión de recomendar que el tamaño de las monedas propuestas se correspondiera en diámetro con nuestras monedas de níquel-cobre de 3 y 5 céntimos. Ayer, sin embargo, el Sr. Paquet, el grabador, me llamó con un cubo casi terminado del que se van a hacer troqueles para la moneda más pequeña y me informó de que las piezas iban a ser del tamaño de una moneda de bronce de 1 céntimo. Me he tomado la molestia de hacer rodar una aleación y cortar planchetes con el peso de la moneda propuesta, 30 granos, y me he convencido de que los planchetes del diámetro y peso propuestos no pueden ser trabajados con ventaja. No hay suficiente metal en la pieza para hacer el trabajo en los troqueles. Si el diámetro de la moneda más pequeña es del tamaño de la pieza de un céntimo y pesa 30 granos, será prácticamente imposible realizar el trabajo.
A mediados de agosto, la Legación de Venezuela hizo un contrato formal con Benedict and Burnham Manufacturing Co. de Waterbury, Connecticut, para la preparación de los planchetes. Se cree que las planchas cuestan unos 31 centavos de dólar por libra.
La primera entrega de los planchetes de 1 centavo fue a finales de agosto, cuando Snowden recibió 1.000 piezas. Tenían un peso aproximado de 30 granos y se probaron rápidamente en una prensa de acuñación. Los resultados fueron, como Snowden había previsto, no del todo buenos. Se discutió entonces con todas las partes implicadas y se aumentó el peso a 35 granos, lo que se consideró apenas suficiente para mejorar el diseño.
Por razones inciertas se produjo un retraso y no fue hasta mediados de octubre de 1876 cuando todo se puso en marcha. Los cubos preparados por Anthony C. Paquet, el grabador externo, fueron utilizados por el grabador jefe William Barber para hacer troqueles de trabajo para la moneda de 1 centavo. Al mismo tiempo, llegó la primera entrega regular de planchetes de 1 centavo y se envió a la prensa de acuñación. El 11 de octubre, Paquet notificó a Pollock que los cubos para las monedas de dos y medio (2-1/2) centavos habían sido terminados y serían entregados en breve.
No se sabe en qué fecha comenzó la acuñación de monedas de 1 centavo, pero para el 18 de octubre se habían recibido 360.000 planchetes que fueron directamente a las prensas.
A principios de noviembre llegó a la Legación de Venezuela en Washington la noticia de que las elecciones presidenciales en el país no habían salido como se esperaba. El sucesor del presidente Blanco, el general Linares Alcántara, no había logrado una victoria clara sobre sus dos oponentes. El gobierno venezolano decidió que una aceleración en la producción y entrega de la nueva moneda podría ayudar a su asediado candidato.
Como Snowden había dado previamente una estimación de 2.000.000 de piezas al mes, habría tardado hasta abril de 1877 en terminar la acuñación. Esta era una estimación impopular en Venezuela. Se hizo un llamamiento al Dr. Linderman para que ayudara en el asunto. El director actuó rápidamente y se puso en funcionamiento otra prensa de acuñación.
A finales de noviembre, llegaron los primeros planchetes para la moneda más grande (2-1/2 centavos) y se enviaron rápidamente a la prensa. La Benedict and Burnham Company trató de mantener una media diaria de 150.000 planchetes de la más pequeña y 50.000 de la más grande. Los promedios anteriores habían sido menores, pero la emergencia política dictaba que se necesitaban más diariamente.
Las piezas de 2,5 centavos pasaron sin problemas por la prensa. El diámetro se había hecho igual que el de las antiguas piezas de 2 centavos de los Estados Unidos y los tubos de alimentación para esta denominación estaban todavía a mano. El decreto venezolano había establecido que las monedas debían tener el mismo tamaño que los valores similares en los Estados Unidos y Linderman había decidido que la pieza de 2 centavos era el modelo apropiado. La moneda más grande pesaba unos 70 granos de media.
A finales de 1876, el departamento de acuñación preparó una relación para el Dr. Linderman de las monedas acuñadas hasta la fecha. Para el 1 centavo se habían acuñado 6.200.000, mientras que para el valor mayor se habían acuñado 480.000 hasta el 31 de diciembre. Estas son, pues, las monedas de 1876. La Casa de la Moneda no contaba las piezas, sino que calculaba el número por peso.
La acuñación siguió siendo intensa en las primeras semanas de 1877, y el trabajo terminó el 10 de febrero. El número de piezas fechadas en 1877, utilizando los totales de acuñación conocidos, es de 3,8 millones para el 1 centavo y 1,52 millones para el 2-1/2 centavos. Por supuesto, es posible que los troqueles de 1876 se utilizaran durante un tiempo en 1877, pero, si es así, no se ha encontrado ninguna mención en los registros de la Casa de la Moneda.
Los registros de la Casa de la Moneda tampoco mencionan la composición de estas monedas, pero se cree que la aleación es de cobre y níquel, con aproximadamente la misma proporción que se utilizó para los centavos de cobre-níquel de 1857-1864. Estas monedas tenían aproximadamente una sexta parte de níquel y el resto de cobre.
Aunque, por supuesto, no se puede saber qué efecto tuvieron las monedas cuando se entregaron en Venezuela, el general Linares Alcántara ganó las elecciones por un estrecho margen y las habituales reclamaciones de fraude. Sólo ocupó el cargo durante un año, más o menos, antes de morir repentinamente. El resultado fue una breve guerra civil seguida de un nuevo presidente, pero Antonio Guzmán Blanco no tardó en volver al poder, su tercer mandato como presidente. Otra revolución lo derrocó y pasó el resto de sus días viviendo en París.
